Mùa giải mới còn chưa khởi tranh, một bảng xếp hạng phòng ngự của 30 đội bóng đã được đưa ra. Nhóm đầu chỉ có hai đội – Thunder và Spurs, đội nào giành vị trí số một cũng không có gì bất ngờ.
Thunder: Không dựa vào một người, mà dựa vào cả một tuyến phòng ngự
Thunder được xem là lựa chọn an toàn hơn, lý do rất đơn giản: hàng phòng ngự của họ không phụ thuộc quá nhiều vào một cầu thủ như Spurs, nên khả năng chống chịu chấn thương tốt hơn. Đây là đội bóng giỏi tạo ra lỗi mất bóng của đối phương, đồng thời gần như không phạm lỗi. Sau khi chọn Aday Mara, anh cùng Chet Holmgren và Isaiah Hartenstein tạo thành một trong những lực lượng bảo vệ vành rổ dày nhất giải đấu.
Mùa trước, Thunder là đội để đối thủ ghi ít điểm phản công nhanh nhất giải, vì họ gần như không mất bóng. Tuy vậy, cũng không phải không có mối lo: việc mất Lu Dort làm suy yếu chiều sâu ở cánh, đội có thể vì thế mà mất đi phương án tốt nhất để đối phó với những tiền phong ghi điểm khỏe mạnh; những cầu thủ trẻ như Nikola Topić, Thomas Sorber, Bennett Stirtz sẽ chiếm không ít thời gian thi đấu, họ cần chứng minh bản thân ở mặt trận phòng ngự, và điều này sẽ tạo ra những lỗ hổng trước đây chưa từng có. Nhưng đó đều là những chi tiết nhỏ.
Spurs: Khi Wembanyama có mặt trên sân, mọi thứ đều khác
Spurs hoàn toàn có cơ hội giành ngôi số một phòng ngự đầu tiên trong số rất nhiều lần như vậy của kỷ nguyên Wembanyama. Bản thân sự hiện diện của Victor Wembanyama đã nói lên tất cả – anh là người bảo vệ vành rổ gây áp lực lớn nhất trong lịch sử NBA hiện đại. Spurs là đội bắt bóng bật bảng phòng ngự tốt nhất giải, và khi anh có mặt trên sân thì càng áp đảo. Họ không bao giờ cho đối thủ cơ hội chuyển trạng thái, cũng gần như không tạo ra lỗi mất bóng của đối phương. Nhưng khi đã không phạm lỗi, lại có thể ép đối thủ ra những cú ném tệ và còn giành được mọi pha bóng bật bảng, thì cần gì phải mạo hiểm cướp bóng?
Bước tiến của Spurs, ngoài việc Wembanyama có thể tiếp tục tiến bộ, còn nằm ở các cầu thủ trẻ. Dylan Harper và Carter Bryant mùa này đều sẽ đảm nhận vai trò lớn hơn, cả hai đều là những tân binh phòng ngự xuất sắc. Đặt họ cạnh Wembanyama và Castle, giới hạn của Spurs là không thể nhìn thấy điểm cuối.
Raptors: Leonard trở thành người phòng ngự "kém nhất"?
Kawhi Leonard có lẽ là cầu thủ phòng ngự không phải trung phong xuất sắc nhất thế kỷ 21. Nhưng trong một số đội hình của Raptors, thậm chí có thể tranh luận rằng anh là người phòng ngự kém nhất trên sân – điều này chính là minh chứng cho việc đội bóng này mạnh và có chiều sâu đến mức nào, bởi Leonard vẫn rất xuất sắc trong vai trò phù hợp.
Scottie Barnes và Collin Murray-Boyles có thể kèm bất kỳ ai, Ja'Kobe Walter và Jamal Shead phụ trách đeo bám người cầm bóng. Đối thủ giờ đây phải đối mặt với một cục diện đáng sợ: Leonard đảm nhận những nhiệm vụ phòng ngự cường độ thấp, rồi tận dụng sự tự do đó để lao vào mọi đường chuyền, mỗi đêm tạo ra vài pha mất bóng. Đó chính là đặc trưng của hệ thống phòng ngự này. Raptors có thể dẫn đầu toàn giải về số lần khiến đối thủ mất bóng, đồng thời họ đủ tốt ở các khâu khác nên không cần phải hy sinh tính tổng thể của hàng phòng ngự.
Pistons và Rockets: Hàng phòng ngự được gánh bởi hai anh em
Leonard là cầu thủ phòng ngự không phải trung phong xuất sắc nhất thế kỷ 21, nhưng Ausar Thompson là người xuất sắc nhất hiện tại, thậm chí có thể là người giỏi nhất kể từ sau thời đỉnh cao của Leonard. Anh gần như làm được mọi thứ. Pistons có thể chấp nhận khả năng bảo vệ vành rổ bình thường của Jalen Duren, chính là vì Thompson ngoài việc hành hạ người cầm bóng còn là một mối đe dọa bảo vệ vành rổ khủng khiếp. Mùa trước không đội nào tạo ra nhiều pha mất bóng của đối thủ hơn Pistons. Pistons cần anh phạm lỗi ít đi một chút, bởi mặt trái của đồng xu mang tên tạo lỗi mất bóng là: không đội nào phạm lỗi nhiều hơn Pistons. Detroit đã biến sự va chạm thể lực thành bản sắc, và điều đó vượt xa phạm vi một mình Thompson. Ron Holland là một cầu thủ dự bị phòng ngự hạng sát thủ, tiếc là anh có cùng điểm yếu tấn công với Thompson. Vấn đề nằm ở những phần khác của vòng xoay: Isaiah Stewart đã ra đi, vị trí trung phong dự bị thuộc về Paul Reed – người thiên về tấn công hơn; việc đưa về Isaiah Joe là để đảm bảo trên sân luôn có khả năng ném xa, nhưng khả năng ném xa đó phải trả giá ở mặt trận phòng ngự.
Amen Thompson phòng ngự không bằng người anh em của mình, nhưng mùa trước anh được yêu cầu làm nhiều việc hơn hẳn ở mặt trận tấn công. Với sự trở lại của Fred VanVleet, Thompson có hy vọng nâng cường độ phòng ngự trở lại. Đội bóng này có nhiều cầu thủ chạy cánh, Marcus Smart gia nhập cùng Jabari Smith và Tari Eason, tạo thành một trong những nhóm phòng ngự vòng ngoài toàn diện nhất giải. Bản thân Alperen Sengun có thể không phải một hậu vệ phòng ngự giỏi, nhưng Ime Udoka thích dùng đội hình hai trung phong và phòng ngự khu vực, dùng thể hình để đè bẹp đối thủ. Các đội do Udoka dẫn dắt chưa bao giờ rơi khỏi top 10 về phòng ngự, năm nay chắc cũng không ngoại lệ.
Trong lịch sử, không đội nào chơi phòng ngự khu vực nhiều hơn Heat.