Saka đang bị nghi ngờ. Không phải về năng lực, cũng không phải về thái độ, mà là - liệu mọi thứ có đang bắt đầu đuổi kịp anh hay không.
Đây là lần đầu tiên trong sự nghiệp ở Arsenal anh phải đối mặt với những tiếng nói như vậy. Một cầu thủ đạt 100 bàn thắng và kiến tạo chỉ trong 200 trận đầu tiên ở giải đấu cao nhất, một cầu thủ lập kỷ lục đá chính liên tiếp cho câu lạc bộ thời thơ ấu, không ai có thể chê trách anh điều gì, người ta chỉ đang hỏi: phải chăng anh đã bắt đầu đi xuống.
Hai khoảnh khắc định hình ấn tượng của dư luận
Trong trận gặp Leeds United hôm thứ Bảy tuần trước, màn trình diễn của Saka được cô đọng lại thành hai hình ảnh.
Ở hiệp một, trong một pha tranh chấp với Ao Tanaka, cầu thủ Nhật Bản đã chặn đứng anh, điều này dẫn đến những lời chỉ trích nhắm vào Saka - vì sao anh không vượt qua đối thủ, không tạo ra điều gì đó. Còn trước khi tiếng còi mãn cuộc vang lên, Saka có pha đối mặt với Trafford, nhưng Muharemovic đã đuổi kịp và dường như gây ảnh hưởng, khiến anh không thể đưa bóng vào lưới.
Xét về số liệu, câu chuyện thực ra thú vị hơn nhiều.
Theo dữ liệu của Gradient Sports, khả năng giữ bóng trước áp lực tranh cướp của Saka ở châu Âu nằm trong nhóm 99 phần trăm cao nhất. Điều này có nghĩa là hai việc: thứ nhất, anh là mục tiêu theo kèm hiển nhiên của đối thủ; thứ hai, dù vậy, anh vẫn giỏi giữ quyền kiểm soát bóng hơn bất kỳ ai ở châu Âu.
Chỉ có Mbappe và Bellingham có chỉ số chống cướp bóng cao hơn Saka, nghĩa là ở khía cạnh bảo vệ bóng, phân phối bóng cho đồng đội và tái tổ chức tấn công, cầu thủ của Arsenal đứng số một Premier League. Điều đó cho thấy rõ các hậu vệ biên thực sự đang theo kèm sát anh, nhưng anh luôn tìm được cách thoát ra - giống như mọi lần khác trong trận thứ Bảy, hoặc kiếm được một quả phạt, hoặc phá bóng ra, hoặc tổ chức lại tấn công.
Tốc độ giảm, nhưng quãng đường chạy lại nhiều hơn
Từ mùa giải 2022/23 đến mùa giải 2026/27, tốc độ tối đa trung bình của Saka đã giảm 0,61 km/h - nhưng thực tế anh lại chạy nhiều hơn.
Mùa này, Saka thực hiện trung bình 76,5 lần nước rút mỗi trận (tức những pha chạy đạt 20-25 km/h). Để so sánh: mùa 2022/23 con số này là 66,7 lần mỗi trận, khi đó Arsenal chơi thứ bóng đá có nhịp độ cao hơn nhiều; còn tại World Cup mùa hè năm nay, anh chỉ đạt trung bình 65,8 lần mỗi trận.
Liệu có khả năng chỉ đơn giản là lối chơi của anh đã thay đổi?
Arsenal đã thay đổi, Saka cũng vậy
Saka trông có vẻ chậm hơn một chút, vì vài lý do. Arsenal nhìn chung đã chậm hơn nhiều so với thời anh mới ra mắt: nếu anh không còn nhiều lần bứt tốc lao vào khoảng trống mỗi trận, có lẽ là vì khi đối thủ lùi sâu phòng ngự và Arsenal không đẩy bóng với nhịp độ nhanh, vốn dĩ cũng chẳng có nhiều khoảng trống.
Sau đó là vấn đề chấn thương. Vài năm trước Saka từng bị rách gân kheo nghiêm trọng, mùa trước anh liên tục phải vật lộn với những chấn thương nhỏ tái đi tái lại, và có quan điểm cho rằng, giống như đồng đội Rice trong kỳ nghỉ quốc tế, có lẽ anh chỉ cần nghỉ ngơi khoảng một tháng để cơ thể hồi phục hoàn toàn.
Nhưng chính Saka đã xác nhận trong thời gian diễn ra World Cup rằng anh hoàn toàn khỏe mạnh và sẵn sàng ra sân. Việc anh vắng mặt ở trận bán kết World Cup thuần túy là quyết định về nhân sự, chứ không phải vì lý do nào khác.
Có lẽ đây chính là trạng thái bình thường mới trong thời gian tới. Cơ thể Saka đã thay đổi: anh cường tráng hơn nhiều so với lúc mới ra mắt. Thay vì phải ngồi ngoài đường biên chờ mình trở lại thành cầu thủ của năm năm trước, có lẽ điều anh cần lại chính là ở lại trên sân -